Existen de hecho tres diferentes hierbas comúnmente llamadas ginseng: Ginseng asiático o coreano (Panax ginseng), ginseng americano (Panax quinquefolius), y "ginseng" siberiano (Eleutherococcus senticosus). La última hierba de hecho no es ginseng del todo, pero los científicos rusos responsables de promoverlo creen que funciona de manera idéntica. Discutimos las tres hierbas en este artículo.

El ginseng asiático es una hierba perenne con una raíz primaria que asemeja la forma de un cuerpo humano. Crece en el norte de China, Corea y Rusia, su pariente cercano, el Panax quinquefolius, es cultivado en los Estados Unidos. Debido a que el ginseng debe ser cultivado por 5 años antes de ser cosechado, demanda un alto precio, con raíces de alta calidad vendiéndose por más de $10,000. La raíz seca, sin procesar del ginseng es llamada "ginseng blanco," y la raíz evaporada, secada al calor es llamada "ginseng rojo." Los herbolarios chinos creen que cada forma tiene sus beneficios particulares.

El ginseng es ampliamente considerado por el público como un estimulante, pero de acuerdo a cada uno de los que lo usan de manera seria esa no es la descripción correcta. En la herbología tradicional china el Panax ginseng fue usado para fortalecer la digestión y los pulmones, calmar el espíritu e incrementar la energía total. Cuando el científico ruso Israel I. Brekhman se interesó en la hierba antes de la II Guerra Mundial, propuso una nueva idea acerca del ginseng: El decidió que era un adaptógeno.

El término adaptógeno se refiere al tratamiento hipotético descrito como sigue: Un adaptógeno debería ayudar al cuerpo a adaptarse a estresantes de varios tipos, ya sean calor, frío, esfuerzo, trauma, privación del sueño, exposición tóxica, radiación, infección o estrés psicológico. Además, un adaptógeno no debería causar efectos secundarios, ser efectivo al tratar una amplia variedad de enfermedades y ayudar a regresar a un organismo hacia el equilibrio sin importar lo que ha estado mal.

Quizá el único ejemplo irrefutable de un adaptógeno es un estilo de vida saludable. Al comer bien, ejercitarse de manera regular y en general vivir una vida de equilibrio y moderación, usted incrementará su manera de mantenerse en forma física y su habilidad de resistir enfermedades de todos los tipos. Permanece incierta la existencia de algunas sustancias que puedan hacer tanto Sin embargo, Brekhman piensa que el ginseng en efecto produjo beneficios universales similares.

De manera interesante, la medicina china tradicional (de donde viene el ginseng) no está totalmente de acuerdo. No existe un unitalla en la teoría médica china. Como cualquier otra hierba, se dice que el ginseng es útil para aquellos que necesitan sus efectos particulares, y neutrales o dañinos para otros. Pero en Europa, ha sido tomado el concepto de Brekhman y se cree ampliamente que el ginseng es un adaptógeno universal.

En los 1940s, Brekhman decidió que una hierba mucho menos costosa, el Eleutherococcus senticosus, es tan bueno como el ginseng. Un espinoso arbusto que crece mucho más rápido que el verdadero ginseng, posteriormente recibió el engañoso nombre de ginseng "siberiano" o ginseng "ruso." Contrario a algunos reportes, su maquillaje químico está completamente separado de aquel del Panax ginseng.

¿Para Qué es Utilizado Hoy en Día el Ginseng?

Si Brekhman está en lo correcto, el ginseng (ya sea Eleutherococcus o Panax) debería ser el tratamiento correcto para muchos de nosotros. La vida moderna es tremendamente estresante y si una hierba nos pudiera ayudar a resistirla, sería una hierba exitosa en verdad. El ginseng es ampliamente usado para este propósito en Rusia y el este de Europa. Sin embargo, las bases científicas para este uso está muy limitado a estudios animales.

Ha habido unos cuantos estudios del ginseng para ciertos propósitos más específicos: Fortalecer la inmunidad contra resfriados y gripes y otras infecciones (incluyendo herpes), ayudar a controlar la diabetes, estimular la mente, incrementar el sentido general de bienestar y mejorar el desempeño deportivo, con ciertos resultados positivos. (Vea abajo Cuál es la Evidencia Científica del Ginseng.)

Dos estudios preliminares sugieren que el ginseng rojo coreano puede tener ciertos beneficios para la impotencia (disfunción erectil).73,77 Un estudio pobremente diseñado que usó un grupo de control sin tratar descubrió indicios de que el Panax ginseng podría también mejorar el conteo de esperma y la movilidad aumentando de este modo la fertilidad masculina.65

La evidencia altamente preliminar sugiere que el ginseng americano podría ayudar a que las medicinas de quimioterapia para el cáncer de seno, funcionen mejor.4 También se dice que el ginseng ayuda a prevenir el cáncer y a combatir la dependencia química pero la evidencia científica para estos usos en el mejor de los casos, es mínima .2,3

El panax ginseng no parece ser útil para síntomas menopáusicos.5

¿Cuál Es la Evidencia Científica para el Ginseng?

Efectos Adaptogénicos

Numerosos estudios han evaluado los efectos del ginseng oral en animales bajo condiciones de extremo estrés. Los resultados sugieren que el ginseng incrementa el rendimiento físico y causa cambios fisiológicos que pueden ayudar al cuerpo a adaptarse a condiciones adversas.6 - 12 Además, los estudios en ratones descubrieron que consumir ginseng antes de exponerse a un virus incrementó de manera significativa el rango de superviviencia y la cantidad de anticuerpo producidos.13,14 Las evidencias de ensayos humanos son discutidas bajo los encabezados separados más abajo.

Estimulación Inmune

Une studio de doble ciego, controlado con placebo sugiere que el Panax ginseng puede mejorar la inmunidad.15 Este ensayo inscribió a 227 participantes en tres consultorios médicos en Milán, Italia. A la mitad se le dió ginseng en una dosis de 100 mg diariamente, a la otra mitad el placebo. A las cuatro semanas en el estudio, todos los participantes recibieron la vacuna contra la influenza.

Los resultados mostraron una baja significativa en la frecuencia de catarros y resfriados en el grupo tratado comparado con el grupo placebo (15 contra 42 casos). Las medidas de anticuerpos en respuesta a la vacuna también se elevaron más en el grupo tratado que en el grupo placebo.

Otros dos estudios descubrieron evidencia de que el ginseng incrementa el número de células inmunes en la sangre.16,17 aunque un tercero no.18

Un estudio piloto no ciego proporciona evidencia débil de que el Panax ginseng podría ser benéfico en bronquitis crónica.66

En dos estudios doble ciego controlados por placebo que matricularon a más de 200 personas, se encontró que un tratamiento de combinación herbal que contenga tanto eleuterococo como andrografis redujo significativamente los síntomas del resfriado.19

Diabetes

Un estudio doble ciego evaluó los efectos del Panax ginseng (en dosis de 100 mg o 200 mg diariamente) en 36 personas con aparición adulta de diabetes.20 Los resultados mostraron mejorías en el control del azúcar en la sangre. Los autores atribuyeron este beneficio a un espontáneo incremento en el nivel de actividad física en el grupo de ginseng.

También se vio mejoría en el control del azúcar de dos pequeños ensayos de doble ciego, controlados por placebo usando ginseng americano (Panax quinquefolius).21,22 Un estudio sugirió que el ginseng con bajo contenido de ginsenosido no es efectivo.23

Función Mental

Varios estudios han descubierto indicaciones de que el ginseng podría elevar la función mental. Sin embargo, los beneficios específicos vistos, han variado considerablemente de ensayo en ensayo, tendiendo a hacer difíciles de discernir los actuales efectos cognitivos del ginseng (si hay alguno). Un estudio doble ciego, controlado con placebo descubrió que el Panax ginseng puede mejorar algunos aspectos de la función mental.24 En un período de 2 meses, a 112 adultos saludables de mediana edad, se les dio ya fuese ginseng o un placebo. Los resultados mostraron que el ginseng mejoró la habilidad de pensamiento abstracto. Sin embargo, no hubo cambio significativo en el tiempo de reacción, memoria, concentración o la experiencia subjetiva global entre los dos grupos.

Otro estudio de doble ciego, controlado con placebo de 50 hombres descubrió que el tratamiento de 8 semanas con un extracto de ginseng mejoró la habilidad para completar una tarea de edición enfocada a los detalles.25 Un ensayo doble ciego de 16 varones saludables descubrió, también, cambios en la habilidad de realizar aritmética mental en los que recibieron ginseng por 12 semanas.26

Un ensayo de doble ciego, controlado con placebo de 60 ancianos descubrió que 50 a 100 días de tratamiento con Panax ginseng produjo mejorías en numerosas medidas de la función mental, incluyendo memoria, atención, concentración y la habilidad de lidiar.27 Los beneficios fueron aún evidentes en el día 50 del seguimiento. Sin embargo, virtualmente no fue visto ningún beneficio en el grupo placebo, un resultado que es altamente inusual y levanta dudas acerca de la precisión del estudio.

Además, tres estudios doble ciego, controlados con placebo evaluaron el tratamiento combinado con ginseng y ginkgo y descubrieron cierta evidencia de mejoría de la función mental.28,78,79

Infección por Herpes

Un ensayo doble ciego de 6 meses en 93 hombres y mujeres con recurrentes infecciones por herpes, descubrió que el tratamiento con eleutherococcus (2 g diarios) redujo la frecuencia de infecciones en casi el 50%.29

Desempeño Deportivo

La evidencia para el Panax ginseng como suplemento deportivo, está mezclada con lo mejor. Un ensayo doble ciego, controlado con placebo, de 8 semanas evaluó los efectos del Panax ginseng con y sin ejercicio en 41 individuos.30 Se les dio a los participantes ya fuese ginseng o placebo y luego se sometieron a entrenamiento de ejercicio o permanecieron sin entrenamiento durante todo el estudio. Los resultados mostraron que el ginseng mejoró la capacidad aeróbica en individuos que no se ejercitaron, pero no ofreció beneficio en los que si se ejercitaron. En un ensayo doble ciego, controlado con placebo de 9 semanas en 30 atletas altamente entrenados, el tratamiento con Panax ginseng solo o en combinación con vitamina E produjo mejorías significativas en la capacidad aeróbica.31 Otro ensayo de doble ciego, controlado con placebo en 37 individuos también descubrió cierto beneficio.32

Un estudio de doble ciego, controlado con placebo en 120 personas descubrió que el ginseng mejoró gradualmente el tiempo de reacción y la función pulmonar en un período de tratamiento de 12 semanas entre aquellos de 40 a 60 años de edad.33 No se vieron beneficios en individuos más jóvenes.

Sin embargo, numerosos estudios han fracasado para encontrar efectivo el Panax ginseng. Por ejemplo, un ensayo de doble ciego de 8 semanas que siguió a 31 hombres saludables en sus 20 años de edad no encontró evidencia de beneficio ergogénico.34 Muchos otros pequeños ensayos de Panax ginseng también fracasaron para descubrir evidencia o beneficio.35 - 40,72,74,81

Un estudio de doble ciego en 20 atletas de resistencia en un período de 8 semanas, fracasó en descubrir una formulación estándar, útil de eleutherococcus para mejorar el desempeño físico.41 Otro pequeño ensayo cruzado doble ciego, también fracasó en encontrar efectivo al eleutherococcus.42 Además, en un pequeño ensayo doble ciego, controlado por placebo en atletas de resistencia, el uso de eleutherococcus, de hecho, incrementó los signos fisiológicos de estrés durante el entrenamiento intensivo.74

Bienestar General

Un estudio doble ciego comparó los efectos de un suplemento nutricional con y sin extracto de ginseng en el sentido de bienestar en 625 personas, cuyas edades promedio eran menores a los 40 años.43 La calidad de vida fue medida por un conjunto de 11 preguntas. Las personas que tomaron el suplemento que contenía ginseng reportaron mejoría significativa en comparación de aquellos que tomaron el suplemento sin ginseng (el grupo de control). Descubrimientos similares fueron reportados en un estudio de doble ciego, controlado con placebo en 36 personas diagnosticadas recientemente con diabetes.44 Después de 8 semanas, los participantes que habían estado tomando 200 mg de ginseng diariamente, reportaron mejorías en el humor, bienestar, vigor y en el desempeño psicofísico que fue significativo en comparación con los reportes de los participantes de control.

Un estudio doble ciego, controlado con placebo de 12 semanas en 120 personas descubrió mejoría en el bienestar general entre mujeres de 30 a 60 años y hombres de 40 a 60 años de edad, pero no entre hombres de 30 a 39 años.45

Sin embargo, un ensayo doble ciego, controlado con placebo de 30 jóvenes descubrió beneficios marginales en 4 semanas y ningún beneficio significativo en 8 semanas.75 De manera similar, un ensayo doble ciego, controlado con placebo de 60 días en 83 adultos a la mitad de sus 20s no descubrió efectos en el humor o en el bienestar psicológico.46

Impotencia (Disfunción Erectil)

Dos ensayos doble ciego, controlados con placebo, que involucraron un total de casi 135 personas, han encontrado evidencia de que el ginseng rojo coreano puede mejorar la función eréctil.13,80

En lo mejor de los dos ensayos, 45 participantes recibieron ya fuera un placeboo ginseng rojo coreano, en dosis de 900 mg 3 veces al día, por 8 semanas.80

Los resultados indicaron que al usar ginseng rojo coreano, los hombres experimentaron mejor función sexual de manera significativa que cuando estaban tomando el placebo.

Previniendo el Cáncer

Un estudio observacional acerca del ginseng y la prevención del cáncer ha sido ampliamente publicitado, pero un vistazo cercano a los datos eleva sospechas serias. Este estudio fue realizado en Corea del Sur de 1987 a 1991, en un total de 4,587 hombres y mujeres de 39 años de edad y mayores.47 Las personas que consumieron regularmente Panax ginseng fueron comparadas con individuos similares de alguna manera (iguales en sexo, edad, consumo de alcohol, cigarro y educación y estatus económico) que no lo eran.

Los resultados reportados fueron impresionantes. Aquellos que recibieron ginseng mostraron un 60% de reducción en el riesgo de muerte por cáncer. El cáncer pulmonar y cáncer gástrico fueron particularmente reducidos. Entre más ginseng consumido, mayor el efecto.

Sin embargo, existe algo un poco sospechoso sobre este estudio. El uso de ginseng menos de tres veces por año causó un 54% en la reducción del riesgo. ¡Parece difícil de creer que el uso tan ocasional del ginseng podría reducir la mortandad por cáncer a más de la mitad!

Menopausia

Un estudio doble ciego, controlado con placebo de 384 mujeres posmenopáusicas no descubrió beneficio significativo ni evidencia de efectos hormonales.48

Dosificación

La dosis típica diaria, recomendada de Panax ginseng es de 1 a 2 g de la hierba cruda o 200 mg diariamente de un extracto estandarizado que contenga de 4 a 7 ginsenosidas. En un estudio de ginseng americano (Panax quinquefolius) para la diabetes, la dosis usada fue de 3 g.49 El eleutherococcus es tomado en una dosis de 2 a 3 g de la hierba entera o 300 a 400 mg de extracto diariamente.

De manera ordinaria, se recomienda el uso de ginseng en un período de 2 a 3 semanas, seguido por un período de 1 a 2 semanas de "descanso." La tradición rusa sugiere que el ginseng no debería ser usado por personas menores de 40 años.

Cuestiones de Seguridad

Las diferentes formas del ginseng parecen ser no tóxicas, ya sea a largo o a corto plazo, según los resultados de estudios en ratones, ratas, pollos y cerdos enanos.52 - 55

Son raros los efectos secundarios reportados con algún tipo de ginseng.

Existen algunos casos reportados de sensibilidad en senos, sangrado vaginal posmenopaúsico y anomalías menstruales asociadas con el uso de Panax ginseng.67-71 Tales efectos secundarios sugieren que el Panax ginseng puede actuar como estrógeno. Sin embargo, un gran ensayo doble ciego de Panax ginseng no descubrió efectos parecidos al estrógeno.56 Otro ensayo doble ciego no encontró efectos sobre el estrógeno o la testosterona,57 y un estudio de laboratorio diseñado cuidadosamente demostró que el ginseng no es estrogénico.83 Por tanto, es posible que estos aparentes efectos secundarios fueran coincidentes; otra posibilidad es que los adulterantes usados en el producto del ginseng causaron el problema. Se ha descubierto con frecuencia que el ginseng y otros productos herbales asiáticos contienen hierbas y fármacos no enlistados.50,51,84

El estrógeno por si mismo, estimula el crecimiento de células cancerosas en los senos. De manera interesante, en un estudio de laboratorio, otra vez se descubrió que el Panax ginseng no es estrogénico y no obstante, estimuló el crecimiento de células cancerosas del seno.76 Aunque el mecanismo de este efecto no es conocido, los resultados sugieren que las mujeres que tienen cáncer de seno deberían evitar tomar ginseng.

Reportes no confirmados sugieren que las dosis altamente excesivas de Panax ginseng puede causar imsomnio, elevar la presión arterial, incrementar la frecuencia cardiaca y posiblemente causar otros efectos significativos. Si algunos de estos casos en realidad fueron causados por la cafeína mezclada con el ginseng permanece incierto.

Dos reportes indican que el tratamiento de combinación con ginseng y medicinas antidepresivas puede resultar en un episodio maniaco,62,82 uno donde el Panax ginseng puede reducir los efectos anticoagulantes de la Coumadina (warfarina),64 y cuatro donde el eleutherococcus puede alterar los resultados de una prueba para la digitalis.63 Una vez más no es claro si fue el ginseng o un contaminante lo que causó estos problemas.

En 1979, fue publicado un artículo en el Journal of the American Medical Association alegando que las personas pueden volverse adictas al Panax ginseng y desarrollar aumento de la presión arterial, nerviosismo, insomnio, diarrea e hipersexualidad.58 Este reporte ha sido minuciosamente desacreditado y ya no debería ser tomado en serio.59,60

No se ha establecido la seguridad en niños pequeños, mujeres embarazadas o lactantes, o en personas con enfermedad hepática o renal severa. De manera interesante, la tradición china sugiere que el Panax ginseng no debería tomarse por mujeres embarazadas o en la lactancia.

Interacciones que Debería Saber

Si usted está tomando

  • Antidepresivos: Los productos de ginseng podrían causar episodios maniacos.
  • Digoxina: El eleutherococcus puede interferir con análisis de sangre diseñados para medir el nivel de digoxina.
  • Insulina o hipoglucémicos orales: El Panax ginseng puede reducir su necesidad de dosificación.
  • Coumadina ( warfarina): El Panax ginseng podría reducir su efectos.
  • Vacuna contra la influenza: El Panax ginseng podría ayudarla a funcionar mejor.