Mas de 200 especies de plantas que pertenecen al género Valeriana, pero una de las más comúnmente usadas como una hierba es la Valeriana officinalis. La raíz se utiliza con propósitos medicinales.

Galeno recomendaba la valeriana para el insomnio en el siglo II d.C. A partir del siglo XVI, esta hierba se volvió popular como un sedante en Europa (y después, en los Estados Unidos). Estudios científicos de la valeriana en humanos empezaron en la década de 1970, llevándo, en 1985, a su aprobación como un auxiliar para el sueño por la Germany's Commission E.

Como con la demás hierbas, no estamos seguros con exactitud de qué ingredientes de la valeriana son los más importantes.1,2 Investigación preliminar se concentró en un grupo de químicos conocidos como valepotriatos, pero ya no se consideran más como candidatos. Un compuesto llamado ácido de valeriana está bajo estudio en la actualidad, pero su papel está lejos de ser claro.

Nuestro conocimiento de cómo funciona la valeriana es de igual modo incompleto. Varios estudios sugieren que la valeriana afecta el GABA, un aminoácido naturalmente producido que parece estar relacionado con el experimentar ansiedad.3 - 6 Se sabe que los tranquilizantes convencionales como los de la familia del Valium dejan ciegos a los receptores de GABA del cerebro, y la valeriana puede funcionar de manera muy similar. Sin embargo, existen fallas significativas en estas hipótesis y la realidad es que no sabemos exactamente cómo funciona la valeriana.7,8

¿Para Qué Se Usa la Valeriana Hoy en Día?

La valeriana se recomienda comúnmente como un tratamiento ligero para el insomnio ocasional. Sin embargo, existe evidencia del mejor estudio sobre la valeriana que sugiere que es más útil cuando se toma por un período largo de tiempo para los trastornos crónicos del sueño.9

Como otros sedantes, la valeriana ha sipo propuesta como tratamiento para la ansiedad, pero todavía existe poca evidencia de que sea efectiva.

Finalmente, a veces se recomienda la valeriana como tratamiento para un estómago nervioso; sin embargo, todavía no hay evidencia de este uso.

¿Cuál es la Evidencia Científica de la Valeriana?

Insomnio

El mejor estudio hasta la fecha sobre la efectividad de la valeriana en el tratamiento del insomnio abarcó a 121 personas a las que se les dio seguimiento durante 28 días.10 La mitad de los participantes tomó 600 mg de un extracto de valeriana hecho a base de alcohol una hora antes de irse a dormir, la otra mitad tomó un placebo.

Al principio, el placebo y la valeriana corrían codo a codo. Pero al término del estudio, los participantes tratados con valeriana estaban definitivamente durmiendo mejor.

Aunque son positivos, estos resultado son un poco confusos, debido a que en otro estudio más grande la valeriana fue inmediatamente más efectiva que el placebo. Esta prueba dio seguimiento a 128 sujetos que no tenían problemas de sueño.11 Durante nueve noches, no consecutivas, cada participante se sometió a uno de los tres tratamientos; valeriana, una combinación de valeriana y lúpulo, o un placebo. Los resultados mostraron que en las noches en que sólo tomaban la valeriana, los participantes se dormían más rápido que cuando tomaban el placebo o la combinación. (Sin embargo, se ha encontrado efectiva, en otro estudio, la combinación de valeriana-lúpulo, descrito más adelante). Es posible que se hayan estado usando varias subespecies de valeriana con efectos medicinales diferentes en las pruebas.

Evidencia adicional para la efectividad de la valeriana proviene de un estudio doble ciego controlado por placebo de 78 pacientes ancianos.12 En este caso, el sueño mejoró al término del estudio, en 14 días.

Además, un estudio doble ciego de 28 días de duración, de 75 personas con insomnio, comparó la valeriana (600 mg a la hora de acostarse) con el medicamento estándar oxazepam (10 mg a la hora de acostarse).13 Los resultados no mostraron diferencias en la efectividad.

Un estudio doble ciego comparativo que abarcó a 46 pacientes, comparó los efectos del medicamento estándar bromazepam con una mezcla de valeriana y lúpulo con cualquier tratamiento tomado una media hora antes de acostarse.14 Los resultados sugieren que los dos tratamientos fueron igualmente efectivos.

La combinación de la valeriana y el toronjil también ha sido probada para el insomnio. Un estudio doble ciego controlado con placebo muy mal diseñado de 30 días de duración, de 98 individuos sin insomnio no encontró evidencia marginal de que la combinación de valeriana y toronjil mejoró la calidad del sueño en comparación con el placebo.15 Sin embargo, un estudio doble ciego cruzado de 20 personas con insomnio comparó los beneficios del medicamento para dormir Halcion (0.125 mg) contra un placebo y una combinación de valeriana y toronjil y fracasó en encontrar la efectividad de la hierba.16 Sin embargo, el medicamento probó ser efectivo.

La valeriana también ha mostrado ser prometedora para ayudar a las personas a dormir mejor después de dejar de usar las píldoras para dormir convencionales de la familia de las benzodiazepinas.43

Ansiedad

En un estudio doble ciego controlado con placebo, a 36 personas con trastorno de ansiedad generalizada se les dieron o extracto de valeriana, o valium o un placebo durante un período de 4 meses.44 El estudio fracasó en encontrar diferencias estadísticas significativas entre los grupos, suponiendo que se debe a su tamaño pequeño. Sin embargo, un análisis cuidadoso de los resultados indica, por lo menos, que la valeriana fue útil.

Además, un estudio doble ciego preliminar encontró que la valeriana puede producir efectos calmantes en situaciones estresantes.17 Sin embargo, nuevamente, este estudio fue muy chico para proporcionar resultados definitivos.

Dosis

Para el insomnio, la dosis estándar de valeriana es de 2 ó 3 g de la hierba seca, 270 a 450 mg de un extracto acuoso de valeriana, o 600 mg de un extracto de etanol tomada de 30 a 60 minutos antes de acostarse.23 La misma cantidad, o una dosis reducida, puede ser tomada dos veces al día para la ansiedad.

Debido al desagradable olor de la valeriana, los productos europeos han creado productos de valeriana sin olor. Sin embargo, estos aún no están disponibles de manera amplia en los Estados Unidos.

La valeriana no se recomienda para niños menores de 3 años de edad.24

Temas de Seguridad

La valeriana está en la lista GRAS de la FDA (generalmente reconocida como segura) y su uso está aprobado en los alimentos. En estudios con animales, se necesitaron enormes dosis de valeriana para producir algún efecto adverso serio.25

En un intento de suicidio, una mujer joven tomó aproximadamente 20 g de valeriana (de 20 a 40 veces más de la dosis recomendada). Solo desarrolló síntomas leves, incluyendo calambres estomacales, fatiga, opresión en el pecho, temblores y una ligera pesadez de cabeza. Todos estos se resolvieron en 24 horas, después de dos tratamientos con carbón activado.26 Sus análisis de laboratorio - incluyendo pruebas de función hepática - permanecieron normales. Tenga en cuenta que esto no significa que ¡pueda exceder de manera segura la dosis recomendada!

Un reporte encontró resultados tóxicos de los remedios herbales que contenían valeriana mezclada con algunos otros ingredientes herbales, incluyendo escutelaria. Cuatro individuos que tomaron estos remedios desarrollaron después problemas hepáticos.27 Sin embargo, los productos de escutelaria a veces están contaminados con la hierba gallineta blanca que es tóxica para el hígado y está pudiera ser la explicación.

También han habido 50 casos reportados de sobredosis con una preparación combinada llamada Sleep-Qik, que contiene valeriana con otros medicamentos convencionales.28,29 Los investigadores buscaron el daño hepático en específico, pero no encontraron evidencia de que se haya presentado.

Existen algunas preocupaciones sobre la seguridad de los valepotriatos, componentes de la valeriana, debido a que estos puede afectar el ADN y causar otros efectos tóxicos. Sin embargo, los valepotriatos no están presenten en una medida significativa en las preparaciones comerciales.30,31

A pesar que ningún estudio con animales o estudio controlado en humanos ha encontrado evidencia de que la valeriana haya provocado síntomas de abstinencia cuando se deja de consumir, el reporte de un caso a veces se menciona para apoyar la posibilidad de que esto pudiera ocurrir.32 Se refiere a un hombre de 58 años de edad que presentó delirio y un ritmo cardíaco acelerado después de una cirugía. De acuerdo a la familia del paciente, el había estado tomando dosis altas de extracto de raíz de valeriana (cerca de 2.5 a 10 g diarios) durante muchos años. Sus médicos opinaron que estaba sufriendo el síndrome de abstinencia de la valeriana. Sin embargo, considerando los demás factores implicados (como medicamentos múltiples y anestesia general), no es posible, en realidad, concluir que la valeriana haya causado sus síntomas.

A excepción del olor desagradable, la valeriana por lo general no causa efectos secundarios.33,34 Pocas personas experimentan trastornos gastrointestinales leves y han habido reportes raros de personas que desarrollaron un efecto paradójicamente estimulante leve de la valeriana.

La valeriana no parece dañar la habilidad para manejar un auto o producir somnolencia matutina cuando se toma en la noche.35 - 38 Sin embargo, parece haber algo de afectación en la atención durante un par de horas después de tomar la valeriana.39 Por esta razón, no es buena idea manejar inmediatamente después de tomarla.

No se ha reportado interacción de medicamentos con la valeriana. No obstante, existen preocupaciones teóricas de que la valeriana podría ampliar los efectos de los medicamentos sedantes. Un estudio de 1995 reafirmó un poco este punto, ya que no encontró interacción entre el alcohol y la valeriana.40 Sin embargo, estudios con animales han encontrado que el extracto de valeriana puede prolongar los efectos de algunos sedantes.41,42 Por esta razón, le recomendamos que no combine la valeriana con depresivos del sistema nervioso central, excepto bajo supervisión médica.

La seguridad en los niños pequeños, en las mujeres embarazadas o lactando o en personas con enfermedad renal o hepática grave no se ha establecido.

Interacciones Que Debería Saber

Si usted toma medicamentos sedantes como las benzodiazepinas, no tome la valeriana además de éstas.